活性炭是一種非常優良的吸附材料，利用木炭、竹炭、果殼和優質煤等原料加工而成。它表面積大、吸附作用強，可重復使用，廣泛應用于水處理和空氣凈化領域。
1、顆粒活性炭濾芯
在凈水器中的作用：顆粒活性炭濾芯（UDF）集吸附、過濾攔截、催化作用于一體，可有效去除殺蟲劑、農藥殘余物、有機溶劑及其他工業造成的化學污染。還能有效去除水中的有機物、余氯及其他具有放射性的物質，并有脫色、去味的效果。一般使用期限為3—6個月。
2、壓縮活性炭濾芯
在凈水器中的作用：在凈水器中壓縮活性炭濾芯（CTO）可以深層吸附水中的異色、異味、余氯，并過濾掉細微雜質。在純水機中用于第三級，還起到保護RO膜的作用，使用壽命一般為3—6個月。
3、后置活性炭濾芯
后置活性炭是一種新型的深層過濾濾芯，運用優質椰殼活性炭用低熱熔性的粘著劑組成。部分優質后置活性炭濾料載銀處理，銀原子可以殺菌抑菌。
在凈水器中的作用：后置活性炭濾芯作為純水機的最后一道工序，可以進一步吸附水中異色異味，增加凈化水的含氧量，主要改善水的口感。尤其是對使用壓力儲水桶的純水機，后置活性炭可以有效吸附掉儲水桶產生的異味。建議使用壽命18個月。
總的來說，通過對三種活性炭濾芯的分析可知，顆粒活性炭經過一定的工藝和塑性，可以形成燒結、壓縮、擠出三種模型，其中燒結便是燒結活性炭，壓縮便是壓縮活性炭。后置活性炭原料為優質椰殼，與顆粒活性炭在原料上有相似性，但處理工藝更為復雜。它們在凈水器中的位置，決定了在水處理中的不同作用。
無論是超濾凈水器還是反滲透凈水器，雖然機器中的關鍵技術有所改變，但不變的永遠是活性炭。可見，活性炭在凈水器中扮演著十分重要的角色。
此外，活性炭制造因原材料的不同，分為煤質、木質、果殼、椰殼等，對于不了解活性炭的人們來講，覺得原料為煤的活性炭不干凈，木質炭、椰殼炭干凈，其實這是一種誤解。任何含碳材料都可以制造活性炭，無論煤、木屑、果殼、椰殼等含碳材料，經高溫炭化、活化后制成活性炭，外觀均為暗黑色顆粒、無臭、無味、人們看不出是什么材料制成的。
活性炭對凈水器影響較大的當屬吸附性能，即碘吸附值、亞甲藍吸附值和苯酚吸附值(或酚值)。這三項指標是評價活性炭的液相吸附性能的較直接辦法，碘、苯酚、亞甲基藍的分子直徑分別為0.56nm、0.69nm、1.09nm，碘吸附值、苯酚吸附值表征了活性炭微孔發達的程度，亞甲藍吸附值則表征了活性炭的次微孔發達程度。
活性炭的碘吸附值、亞甲藍吸附值、苯酚吸附值高，則該活性炭的孔容積、比表面積就大，它的孔隙結構就合理，使用這種活性炭處理飲用水效果較好。
